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Contaminación agrícola e industrial en China

La floreciente economía de China y la masiva población están planteando algunos difíciles desafíos ambientales para una nación de aproximadamente 1,200 millones de habitantes. La contaminación del agua y el manejo de desechos se encuentran en la lista de los problemas más urgentes.

China no es una tierra rica en recursos hídricos. El suministro de agua per cápita en el país es realmente muy bajo. El agua existente se distribuye desigualmente en el extenso territorio chino. Y de la misma manera, también las instalaciones de tratamiento adecuadas para mitigar los niveles elevados de contaminación agrícola e industrial.

China produce más de 3,5 millones de toneladas de aguas de desecho al día. Para dar tratamiento a la mitad de dicha cantidad, ellos necesitarían invertir en 10.000 instalaciones de tratamiento. Existen algunas modernas plantas de tratamiento de aguas de desecho y sistemas de saneamiento, pero se requiere mucho más.

Quizá la mitad de la población china —unos 600 millones de personas— ingieren agua que está contaminada con desechos humanos o animales. Estas personas están sujetas a enfermedades transportadas en agua y a una miríada de problemas de salud relacionadas con el uso del agua contaminada.

Los principales sistemas fluviales de China son indicadores del alcance del problema. Quizá el 70 por ciento de sus aguas está tan contaminada que se la considera no apta para el contacto con seres humanos. Además de las aguas de desecho sin tratamiento descargadas en estas vías navegables, las industrias de alto crecimiento como la textil, la fabricación de papel, fabricación de productos químicos y farmacéuticos son responsables de una buena parte de esta contaminación.

En los botaderos, el lixiviado tóxico a menudo se filtra por el subsuelo hasta llegar a contaminar a los acuíferos de agua subterránea. Los desechos sin tratamiento de la minería y la industria dejan contaminadas algunas aguas con tan elevado contenido metálico que los ríos pueden literalmente volverse rojos por el agua descargada. Se han registrado niveles de plomo en los ríos chinos que son 44 veces mayores que los niveles aceptables por las normas.

El agua limpia es esencial para la economía agraria de la nación, la cual consume aproximadamente el 75 por ciento del total de los recursos hídricos de China. Los metales pesados que persisten en el agua pueden ser absorbidos por los cultivos de alimentos con esa agua y pueden causar cáncer, cálculos renales u otros problemas de salud.

El cultivo principal de China —el arroz— ha visto niveles de producción reducidos en algunas regiones y muchos consumidores no confían en ingerir alimentos que ellos creen que hayan sido cultivados con agua contaminada.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), China es además el principal consumidor en el mundo de fertilizantes a base de nitrógeno sintético. Cuando una cantidad excesiva de nitrógeno y otros químicos utilizados en fertilizantes es introducida en una corriente de agua, puede ocurrir un desequilibrio de materiales orgánicos que origina un aumento de las proliferaciones algales o mareas rojas. La mayor incidencia de las proliferaciones algales afecta negativamente el suministro de agua y ya ha forzado el cierre temporal de algunas plantas de tratamiento de agua potable en algunas regiones de China.

Existen soluciones para los problemas en China, sin embargo, la implementación de dichas soluciones en la escala requerida deberá ser una tarea masiva.

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